六十年代初期，国内刚刚度过三年自然灾害，木材短缺的矛盾日益突出。大型煤矿如大同煤矿、开滦煤矿缺乏坑木只好停产，挖不出煤就发不出电，没有电，很多企业只能停工减产。一环扣一环的锁链，紧紧卡着复苏中的中国经济。
     1962年11月，党中央决定铁道兵三个师进入东北的小兴安岭、长白山林区，进行大兴安岭林区嫩林铁路的修建。
     大兴安岭，茂密的森林有八个月被大雪覆盖，使居住在这里的少数民族与世隔绝，始终延续着原始的生活方式。上世纪三十年代，日本垦荒团曾经四次来到这里，企图长期驻扎，但恶劣的环境打碎了侵略者的梦想。新中国成立后，一些林垦队也陆续开进这块圣地，但他们都在大雪封山前就撤离了。
     但在1964年年底，踏着厚厚的积雪，时任铁道兵副司令员的老红军何辉燕率领8万官兵闯进这个冰雪世界、生命的禁区。
     如何在生命禁区生存，是官兵面临第一难题。
     后来一名战士发明了一种新型火坑，简易实用的地火龙，使8万官兵在高寒林区安了家。但开工不久，一个个难题扑面而来，首先冰冻的林地，镐刨不动，炮炸不开。
     恶劣的环境反而激发出官兵们的聪明才智，他们利用冰冻期集中抢修沼泽地与河流的桥梁，不利反而变为有利。呼玛河大桥是嫩林铁路的咽喉工程，影响着全线工程的进度，指挥部命令前身是东北铁路纵队的第九师承担，他们曾经在辽沈战役和朝鲜战场屡立奇战，有丰富的高寒作业经验。战士们用铁锤钢钎在宽400米、冰冻数米的河床上逐层破冰，以冻治冻的“冻结法”开挖桥基……
     开进深山密林的火车，改变了深山密林中鄂伦春族、鄂温克族、达斡尔族原始的生活方式，引领他们直接进入美好的新时代。