长期以来，西北边远地区缺少铁路，与内地联系十分不便。1973年党中央决定修建青藏和南疆两大铁路干线，并把这一艰巨任务赋予铁道兵。南疆铁路476公里，要穿越100公里的戈壁滩，50公里盐泽地，200公里大山区。工程艰难可想而知，再加气候变化无常，时刻考验着指战员的战斗意志和生存意志。铁五师、铁六师承建的奎先隧道成为铁道兵最为悲壮的场地。
     青海省格尔木市烈士陵园，埋葬着修建青藏铁路一期工程而牺牲的年轻生命。18岁、19岁……几乎全是生命的花季。
     那是一个国家使命与个人命运紧密相连的年代。1974年，铁道兵第7师、第10师刚刚完成襄渝铁路的建设，就奔赴大西北，在哈尔盖至格尔木近700公里的茫茫荒原上摆开了战场。此时，国家决定修建青藏铁路一期工程，铁道兵义不容辞成为了这项工程的主力。
     受我国当时财力和生产力水平的限制，当时的广大官兵在海拔3000米以上、含氧量只有海平面60%、机械功率降低25%至30%的情况下施工，靠的是毅力，拼的是精神。有人说：铁道兵7师、10师的广大指战员修建青藏铁路，生命都打了8折、7折。全长4009米、海拔高3680米的关角隧道是当时全国海拔最高的铁路隧道。1975年4月5日，一场突如其来的塌方，把127名将士全部堵在了洞里。一场生命大营救迅速展开……1977年8月5日，关角隧道被成攻打通，从而敲开了柴达木盆地这个聚宝盆和铁路西进的大门。
     但如何在柴达木盆地的盐湖上筑路架桥，却给铁道兵出了一道难题。常规使用的钢筋混凝土在盐水中会化为粉末，坚硬的合金钢在盐水中浸泡不过两个月也段成两节。怎么办？如果绕过1000多公里的盐湖，铁路投资将十分巨大。7师34团反复试验，终于找到一个以沙治盐，打挤密砂桩的方法，为后来的青藏铁路建设提供了宝贵经验。特别是在唐古拉山口风火山作业的10师13连官兵，他们负责冻土施工试验，在空气稀薄的冰雪世界，为高原修路取得了宝贵经验。